据英国《新科学家》杂志在线版近日消息称，美国国家航空航天局（NASA）喷气推进实验室的科学家，现在已开始计划在2069年，即“阿波罗11”号发射一百周年之际发射飞船去探索太阳系外的半人马座阿尔法星（半人马座α），这一计划的资金来自于2016年美国预算案。
半人马座阿尔法星又称南门二，是一个三合星系统，有三颗恒星。它被称为“我们隔壁的邻居”，是距离太阳最近的恒星系，只有4.3光年。在2016年名声大噪的比邻星，就是这三颗恒星其中的一颗。去年8月，天文学家宣布发现有类地行星绕这颗比邻星运行，也就是比邻星b（Proxima b），其质量约为地球的1.3倍，位于宜居带，表面温度理论上允许液态水存在。该发现已通过严格的同行评议审查，被称为过去30年天文探索的巅峰之作。就在消息公布的第二天，霍金与米尔纳的1亿美元“突破摄星”计划就宣布将自己的目标对准比邻星b。
而在近期召开的2017年地球物理联盟大会上，NASA喷气推进实验室科学家安东尼·弗里曼透露了一项拟议——2069年发射飞船前往半人马座阿尔法星。科学家认为，想要开展这项星际任务，飞船要能以十分之一光速飞行，因此它所需要的大部分技术目前还不能够实现。不过，如果NASA真的可以在2069年实现这一目标，那么飞船将在启程后的44年内顺利抵达半人马座阿尔法星，完成人类最伟大的星际探索壮举。
NASA科学家表示，远距离去证实一颗行星的各项数据其实很难，最确切的方法就是派遣飞船去实地探测。就目前而言，星际旅行面临的最大障碍是开发出能长距离飞行的推进技术，现已提出了许多可行方案，包括激光推进帆等，不过，将这种理论技术付诸实践仍是“说起来容易做起来难”。
总编辑圈点
44年！真不好说！因为，选择何种技术路线组合很有说道：用已经验证的成熟技术，当然能增加确保到达并开工干活的可靠率；用刚露面的顶尖技术试水，“出师未捷身先死”的概率肯定更高。更何况，所有真正用来组合的可能选项都还没有。然而，这就是星际探测的魅力所在，也是各种飞船历经十几年到达目的地后，须发斑白的工程师为之动情的原因吧。（记者张梦然）